在蕭煌奇的《你是我的眼》有一段「眼前的黑不是黑/你說的白是什麼白/人們說的天空藍/是我記憶中那團白雲背後的藍天」準確地說出了失去視力的人的感觸。
對於曾經看得見、後來卻失去光明的人來說，相信他們願意用任何代價，換回自己的視力；只是希望常常是這麼的渺茫…
有些人是因為外傷（如車禍）失去了視力、有些人則是因為青光眼、老年性黃斑部病變或是缺血性的視神經病變失去了視力。由於哺乳類不論年長或年幼，視神經細胞一旦死亡就沒有辦法再生，目前臨床的眼科治療也無法讓這些人復明。
為了要要解決這些目前臨床上眼科還沒有辦法解決的問題，蔡榮坤教授來到花蓮慈濟醫院，設立了眼科研究中心。蔡教授的研究主題分為兩個部分：一、找尋新的療法，在視神經受傷或受到疾病的迫害時的急性期，給予保護；二、以誘導多功能幹細胞（iPS），讓已經萎縮的視神經或視網膜細胞再生。
關於第一個部分找尋新的療法，蔡教授已經找到了一個臨床已經在使用的老藥對於視神經有保護效果，也已經向衛福部申請一個針對外傷性視神經病變的人體試驗計畫，目前可望於五月底六月初獲得核准。另外，也研究了抗氧化食品如omega-3、蝦紅素，看它們對這些疾病有什麼輔助功能，希望可以找到在疾病的進程中可以保護視神經的方法。
至於第二個部分，讓我們先瞭解一下什麼是幹細胞。幹細胞是原始且未特化的細胞，能經由分裂與分化來形成多種不同的細胞。有了幹細胞，受傷的組織可以修復、死亡的組織可以再生。過去以為不能在實驗室裡面造出幹細胞，但在山中伸彌發明了製作誘導多功能幹細胞的方法以後，便為人類帶來了新希望！只要能製作出相對應的誘導多功能幹細胞，並誘導分化呈成需要的細胞，例如視網膜色素細胞，將它移植到它該存在的地方，便可以進行治療。
從2003年山中伸彌教授發明了誘導多功能幹細胞（iPS），2012年iPS做成了視網膜色素細胞，在日本的理光研究所做成了第一個人體試驗，把色素細胞移植到視網膜，雖然病人的視力沒有進步，但病情穩定。從此iPS便引起全世界的注意。
蔡榮坤教授的研究團隊則使用皮膚角質細胞（keratinocyte）讓它分化成類似視網膜的器官（retina organoid），發現它可以長成色素細胞、感光細胞、視網膜節細胞。蔡教授的研究團隊將這些細胞移植進去老鼠後，發現老鼠的視力有進步，最近也發現移植進去的神經細胞可以跟本來的神經細胞做接合。
目前蔡教授也啟動了另一個人體試驗計畫，募集十五個有視網膜疾病、視神經疾病或青光眼的病人，取他們的白血球做誘導型幹細胞，再培養成視網膜幹細胞，希望能找到更好的治療方法。為什麼不取皮膚角質細胞，主要是因為抽血比取皮膚的傷害要小，所以蔡教授決定改為以白血球來製作誘導型幹細胞。這部分還有很多的工作要做。比方說，如果可以有正常的細胞之後，要如何移植進去？等移植進去以後，也至少還要觀察半年，看這些細胞會產生怎樣的反應。
蔡教授的實驗室歡迎醫學生或其他醫學相關科系的學生加入，對於研究樂在其中的他，希望能夠把研究成果轉為對病人有用的成果。他也非常看重研究成果的發表，這是一個檢驗過程。他認為透過在期刊上發表研究成果，可以讓全世界的專家來看看作法、方向是否有需要調整的地方。(撰文者：葉綠舒)