文／照片：李家萓
大多數人都熟知的是可以購物的消費合作社，或者可以儲蓄的信用合作社、農業運銷合作社等等。但其實合作社有著多種不同的形式和用途。8日慈濟大學USR教學研究中心舉辦2023 SIG論壇，邀請來自日本長期參與合作社運動的專家Akira Kurimoto栗本昭教授。他是日本法政大學退休教授，活動中分享了關於合作社在地方創生中扮演的角色，以及日本和亞洲各國的合作社現況。他還提到，而近年來日本合作社在幾次重大地震與複合型災害中所發揮的功能，也說明在老人關懷上所扮演重要角色。
Akira Kurimoto教授在就讀東京大學法律系時即參加合作社運動，也為今日東京大學的消費合作社奠定了發展基礎。爾後，他一直致力於推動合作社與國際研究。他曾被聯合國國際勞工組織(ILO)評選為全球百大合作教育人物，他曾擔任國際合作社聯盟(ICA)之研究委員會主席，在各國推廣合作社的理念。SIG論壇吸引包括台灣主婦聯盟生活消費合作社、慈濟科技大學、國立東華大學、國立臺東大學、花蓮縣政府社會處以及對合作經濟有興趣的人參加，還有人是Akira Kurimoto的粉絲。
2023 SIG論壇以實體和直播方式進行，由台灣主婦聯盟生活消費合作社林邦文理事擔任翻譯，Akira Kurimoto從三個部分談起，包括有「公有財產的治理和合作社」、「在亞洲合作社中日本合作社的角色和定位」和「介紹日本消費合作社」。
合作社主要依據羅虛戴爾的七大原則成立，強調人與人透過合作，從小眾的「班」到社區，到國家，形成一個人與人互助合作的經濟體。Akira Kurimoto介紹日本、韓國、台灣、中國、新加坡、越南和印度的合作社相關政策和規定，強調合作社在這些地區扮演的角色。
在日本，消費者合作社自70年代到80年代快速發展，有百分之五十的家庭參加消費合作社，其中多數是女性，合作社會員對於環境議題和社會關懷非常積極，透過產地連結直銷，打破壟斷，增加社會影響力。合作社在社區、企業團體和大學都有成立，尤其是1995年阪神大地震，當地合作社直接提供物資給災民，並因為與會員平時的聯繫，而能提供即時的救援，獲得政府和社會肯定。而不同台灣提到學校合作社多數聯想到福利社，日本大學合作社還組成日本大學生協連，功能更為多元，功能包括商品採購、食堂、書店、旅行、校園紀念品、汽車考照、保險等。
聽眾在線上和現場紛紛提出問題，有人問到為什麼合作社的產品價格較外面的大商場貴，如何吸引消費者？Akira Kurimoto解釋道，合作社不僅僅是販售產品，它同時提供教育和為消費者把關的功能。因此，會員即使知道合作社的價格較高，也會願意支持，並且要建立大家這樣的觀念，最好的方法就是從大學合作社開始。
論壇結束後，慈濟大學USR教學研究中心的邱奕儒主任帶領參與者參觀了慈大的食在永續消費合作社。慈大合作社於2019年6月成立，陳列的商品包括農產品、女性生理用布衛生棉，甚至還有來自醫院病友的產品，超過六成的商品都是在地生產，提升了在地青年的就業機會。
邱奕儒主任表示，如果消費合作社只提供師生買東西，那麼只是回歸到消費主義，但大學合作社可以透過討論，如何買，怎麼買，對社會造成影響，發揮教育和互助的功能，例如慈大合作社不只提供修鞋的服務，也邀請修鞋達人上課教導學生保養鞋子的方法，定期舉辦的小農市集讓學生變身生產者學習創業，達到教育、創新創業以及互助合作的精神。